Cuando respiras, los tejidos delgados que recubren los pulmones y la pared torácica, llamados pleura, se rozan entre sí. Normalmente, esto no es un problema porque el tejido es satinado y no genera fricción.
Sin embargo, cuando este tejido está inflamado o infectado, se irrita e hincha, lo que causa un dolor significativo. Esta afección se conoce como pleuresía o pleuritis.
Esta afección tiene una fama sombría. Fue la causa de muerte de varios personajes históricos, entre ellos Catalina de Medici y Benjamín Franklin.
La pleuresía ya no es una afección común. A lo largo de los años, los antibióticos han tenido un gran éxito en el tratamiento y la prevención de las infecciones bacterianas que históricamente fueron las principales causas de la pleuresía.
Hoy en día, la mayoría de los casos de pleuresía son el resultado de una infección viral, y las muertes por esta enfermedad son bastante raras.
El síntoma principal asociado con la pleuresía es un dolor agudo y punzante al respirar. Este dolor podría desaparecer al contener la respiración o ejercer presión sobre el área dolorida.
Sin embargo, el dolor suele empeorar al estornudar, toser o moverse. La fiebre, los escalofríos y la pérdida del apetito también son posibles síntomas, según la afección que está causando la pleuresía.
Los síntomas adicionales de pleuritis incluyen:
- dolor en un lado del pecho
- dolor en los hombros y la espalda
- respiración superficial para evitar sentir dolor
- dolores de cabeza
- dolor de articulaciones
- dolores musculares
- dificultad para respirar
La pleuresía puede estar acompañada de una acumulación de líquido que ejerce presión sobre los pulmones y hace que dejen de funcionar correctamente. Esta acumulación de líquido se llama derrame pleural. Este líquido puede actuar inicialmente como un amortiguador, haciendo que el dolor de pecho desaparezca.
Una persona con un derrame pleural eventualmente experimentará dificultad para respirar a medida que aumenta el líquido. Una persona también podría experimentar fiebre, escalofríos y tos seca. Estos síntomas pueden indicar una infección en el líquido, también llamada empiema.
Las infecciones virales son la causa más común de pleuresía. Los virus pueden causar infecciones en los pulmones, lo que puede provocar pleuresía.
Otras causas de la pleuresía incluyen:
- neumonía bacterial
- bronquitis
- tuberculosis
- heridas en el pecho
- fracturas de costillas
- traumatismo contundente en la pared torácica
- tumores de pecho o pulmón
- coágulos de sangre en las arterias del pulmón, también llamados émbolos pulmonares
- trastornos del sistema inmunitario, como lupus sistémico y artritis reumatoide
- anemia falciforme
- complicaciones de una cirugía cardíaca
- cáncer de pulmón
- linfoma
- mesotelioma, que es un cáncer causado por la exposición al asbesto
- infección micótica o parasitaria
La primera prioridad en el diagnóstico de pleuresía es determinar la ubicación y la causa de la inflamación o hinchazón. Tu médico te hará un examen físico y analizará tu historial médico. También puede ordenar una o más de las siguientes pruebas:
Radiografía del pecho
Las radiografías de tórax le permitirán a tu médico determinar si hay alguna inflamación en los pulmones. También puede ordenar una radiografía de tórax en posición decúbito, que es una radiografía que se toma mientras estás acostado de lado. Esto permite que el fluido suelto forme una capa. Una radiografía de tórax en posición decúbito confirma si hay acumulación de líquido.
Pruebas de sangre
Los análisis de sangre pueden ayudar a determinar si tienes una infección y la causa de tu infección, si la tienes. Además, los análisis de sangre revelarán si tienes un trastorno del sistema inmunitario.
Toracocentesis
Durante una toracocentesis, tu médico insertará una aguja en el área de tu pecho donde las pruebas de imágenes detectan líquido. Luego, extraerá el líquido y lo analizará en busca de infecciones.
Debido a su naturaleza invasiva y los riesgos asociados, esta prueba rara vez se realiza para el caso típico de pleuresía.
Tomografía computarizada
Para investigar más detalladamente cualquier anomalía encontrada en las radiografías de tórax, es posible que tu médico quiera tomar una serie de imágenes transversales detalladas de tu tórax usando una tomografía computarizada.
Las imágenes producidas por la tomografía computarizada crean una imagen detallada del interior de tu pecho. Esto le permite a tu médico observar más de cerca el tejido irritado.
Ultrasonido
En un ultrasonido, las ondas sonoras de alta frecuencia crean una imagen de la parte interna de la cavidad torácica. Esto le permitirá a tu médico ver si hay alguna inflamación o acumulación de líquido.
Biopsia
Una biopsia pleural es útil para determinar la causa de una pleuresía. La pleura es la capa de membranas que rodea los pulmones.
Durante el procedimiento, el médico hará pequeñas incisiones en la piel de la pared torácica. Luego, utilizará una aguja para extraer una pequeña muestra de tejido de la pleura.
Posteriormente, este tejido se enviará al laboratorio para analizarlo en busca de infección, cáncer o tuberculosis.
Toracoscopia
Durante una toracoscopia, el médico hará una pequeña incisión en la pared torácica y luego insertará una pequeña cámara conectada a un tubo en el espacio pleural. Usará la cámara para localizar el área irritada y luego tomará una muestra de tejido para su análisis.
Una vez que el médico identifique la fuente de inflamación o infección, podrá determinar el tratamiento correcto. Descansar lo suficiente para ayudar al cuerpo con el proceso de curación es una parte importante de la recuperación.
Además, recostarse sobre el lado que duele puede proporcionar presión suficiente para que el dolor desaparezca.
Otros métodos de tratamiento incluyen:
- antibióticos para la infección bacteriana
- medicamentos de venta libre (OTC), como aspirina (Bayer), ibuprofeno (Advil) u otros medicamentos antiinflamatorios no esteroides
- analgésicos y antitusivos recetados que pueden contener codeína
- medicamentos para desintegrar cualquier coágulo sanguíneo o grandes acumulaciones de pus y mucosidad
- broncodilatadores vía dispositivos de inhalación regulada, como los que se utilizan para tratar el asma
Es posible que las personas con grandes cantidades de líquido en los pulmones (derrames pleurales) tengan que permanecer en el hospital con un tubo de drenaje en el pecho hasta que los líquidos drenen adecuadamente.
La pleuresía puede tener graves implicaciones a largo plazo, pero buscar tratamiento médico y seguirlo puede tener resultados positivos. Habla con tu médico para identificar las causas subyacentes de tu pleuresía y encontrar el tratamiento adecuado.