El colesterol que se acumula en las arterias del corazón es un factor de riesgo importante para la enfermedad cardíaca, que es la causa número uno de muerte en las mujeres.
Los niveles más altos de colesterol en sangre pueden aumentar el riesgo de desarrollar enfermedad cardíaca o tener un ataque al corazón.
Casi la mitad de las mujeres en Estados Unidos mayores de 20 años tenían colesterol alto en 2013. Y muchas mujeres ni siquiera conocen sus valores de colesterol.
Tanto los hombres como las mujeres tienen un alto riesgo de enfermedad cardíaca debido al colesterol alto. Pero las mujeres deben ser conscientes de algunas diferencias clave, principalmente relacionadas con las hormonas, al controlar sus niveles de colesterol a lo largo de la vida.
El colesterol es una grasa cerosa que el cuerpo utiliza para producir células, hormonas y otras sustancias importantes como la vitamina D y la bilis (un líquido que ayuda con la digestión). El cuerpo empaqueta y transporta el colesterol a través del torrente sanguíneo en forma de partículas conocidas como lipoproteínas.
Hay dos tipos principales de lipoproteínas:
- El colesterol LDL (lipoproteína de baja densidad), a veces denominado “colesterol malo”, lleva el colesterol a donde el cuerpo lo necesita.
- El colesterol HDL (lipoproteína de alta densidad), a veces denominado “colesterol bueno”, lleva el colesterol de vuelta al hígado, donde se descompone.
Tener un nivel alto de colesterol se conoce como hipercolesterolemia o dislipidemia.
Las personas con un nivel de colesterol LDL más alto de lo normal y un nivel de colesterol HDL demasiado bajo pueden tener un riesgo más alto de padecer enfermedad cardíaca.
Si tienes demasiado colesterol LDL en la sangre, puede acumularse dentro de las paredes de los vasos sanguíneos.
El colesterol HDL ayuda a eliminar el colesterol del torrente sanguíneo. Pero si los niveles de HDL son demasiado bajos, no habrá suficiente para ayudar a eliminar la acumulación de colesterol LDL de los vasos sanguíneos.
Con el tiempo, la acumulación de LDL dentro de los vasos sanguíneos puede convertirse en una sustancia conocida como placa. La placa puede estrechar y endurecer las arterias y limitar el flujo sanguíneo. Esto se denomina aterosclerosis, y se considera un tipo de enfermedad cardíaca.
En general, si tienes niveles más altos de colesterol, en particular los niveles de LDL, significa que tienes una mayor probabilidad de tener un ataque cardíaco o un derrame cerebral durante el curso de tu vida.
Las mujeres generalmente tienen niveles más altos de colesterol HDL que los hombres, debido a una hormona sexual femenina conocida como estrógeno.
Según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés), las investigaciones también sugieren que los niveles de colesterol en las mujeres varían dependiendo de la fase del ciclo menstrual, debido a los cambios en los niveles de estrógeno.
A medida que los niveles de estrógeno aumentan, el colesterol HDL también aumenta, alcanzando un máximo en el momento de la ovulación. Por otro lado, los niveles de LDL y colesterol total disminuyen a medida que aumentan los niveles de estrógeno, llegando a un nivel bajo justo antes de la menstruación.
Cuando las mujeres sufren la menopausia alrededor de los 50 a 55 años, muchas experimentan un cambio en sus niveles de colesterol.
En la menopausia, los niveles de colesterol total y LDL tienden a aumentar, y el colesterol HDL tiende a disminuir. Por esta razón, incluso las mujeres que tenían buenos valores de colesterol durante la mayoría de su vida podrían tener colesterol alto más adelante en la vida.
Además, el embarazo puede aumentar el riesgo de una mujer de padecer enfermedad cardíaca, especialmente ciertas complicaciones durante el embarazo, como preeclampsia y diabetes gestacional.
El embarazo también puede hacer que los niveles totales de colesterol aumenten, pero los niveles generalmente vuelven a la normalidad después del embarazo.
En general, los hombres tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedad cardíaca que las mujeres. Sin embargo, varios factores pueden aumentar el riesgo de una mujer, especialmente durante el embarazo y después de la menopausia.
Estos incluyen:
- edad avanzada
- antecedentes familiares de enfermedad cardíaca
- fumar
- falta de ejercicio
- tener sobrepeso u obesidad
- una dieta deficiente, por ejemplo, que es rica en grasas saturadas y trans
- hipercolesterolemia familiar (HF)
- diabetes
- hipertensión arterial
- síndrome del ovario poliquístico (SOPQ)
- presión arterial alta durante el embarazo (preeclampsia)
- diabetes gestacional durante el embarazo
Colesterol alto significa tener un nivel total de colesterol superior a 200 miligramos por decilitro (mg/dl). Esto se aplica tanto a los hombres como a las mujeres mayores de 20 años.
HDL
Para las mujeres, un nivel de HDL inferior a 50 mg/dL se considera un factor de riesgo importante para la enfermedad cardíaca. Los niveles de HDL por encima de 60 mg/dL pueden reducir el riesgo de enfermedad cardíaca.
LDL
Si eres mujer, es recomendable que trates de mantener tus niveles de LDL:
- por debajo de 100 mg/dL si no tienes enfermedad cardíaca
- por debajo de 70 mg/dL si tienes una enfermedad cardíaca o varios factores de riesgo de enfermedad cardíaca, como diabetes, ser mayor de 55 años, fumar, tener hipertensión o antecedentes familiares de enfermedad cardíaca
Las mujeres mayores de 20 años deben medir sus niveles de colesterol aproximadamente cada 5 años. Las mujeres con factores de riesgo para enfermedad cardíaca deben hacerse exámenes de colesterol con más frecuencia.
Es muy importante que las mujeres controlen los niveles de colesterol después de la menopausia. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de Estados Unidos (NHLBI, por sus siglas en inglés) recomienda exámenes de colesterol cada 1 a 2 años para mujeres de 55 a 65 años. Las mujeres mayores deben hacerse pruebas de detección todos los años.
Revisar los niveles de colesterol con el médico es el primer paso para entender el riesgo de enfermedad cardíaca.
Hay varias maneras de reducir el colesterol, incluyendo los medicamentos que el médico puede recetar.
Las estatinas son el fármaco que más comúnmente se receta para tratar el colesterol alto. Si las estatinas no funcionan, es posible que el médico te recete un medicamento diferente, especialmente si considera que tienes un alto riesgo de tener un ataque cardíaco o un derrame cerebral, o si tienes hipercolesterolemia familiar.
La dieta y el estilo de vida también son extremadamente importantes para reducir los niveles de colesterol. Estos son algunos consejos de estilo de vida para ayudarte a bajar o mantener niveles saludables de colesterol:
- Mantener un peso corporal saludable.
- Dejar de fumar, si eres fumadora.
- Hacer ejercicio durante al menos 30 minutos al día durante 5 o más días a la semana.
- Seguir una dieta saludable para el corazón rica en frutas, vegetales, proteína magra, fibra y grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas, como las que se encuentran en el pescado graso (salmón, trucha, atún) y nueces.
- Evitar los alimentos ricos en azúcar, como los dulces, los refrescos y los jugos de frutas.
- Consumir alcohol con moderación.
Aunque el colesterol alto y la enfermedad cardíaca tienden a ocurrir más tarde en la vida para las mujeres en comparación con los hombres, la enfermedad cardíaca sigue siendo la principal causa de muerte para las mujeres en Estados Unidos.
Las mujeres premenopáusicas son propensas a tener niveles más altos de colesterol HDL en comparación con los hombres, debido a una hormona conocida como estrógeno. Pero para muchas mujeres, los niveles de colesterol LDL tienden a aumentar después de la menopausia, y los niveles de HDL tienden a disminuir.
El colesterol alto no tiene señales ni síntomas, por lo que la única manera de saber si lo tienes es que un médico te examine regularmente, especialmente después de pasar por la menopausia.
Cuanto antes trates los factores de riesgo de la enfermedad cardíaca, como el colesterol alto, menos probabilidades tendrás de desarrollarla.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español por Suan Pineda el 16 de septiembre de 2021.
Versión original escrita el 24 de enero de 2021.
Última revisión médica realizada el 24 de enero de 2021.